Учи живопис при проф. Дечко Узунов във ВИИИ „Николай Павлович“ /сега Национална художествена академия/, която завършва през 1959 г. От есента на същата година започват участията му във всички Общи художествени изложби. Между 1973 и 1985 г. е председател на Съюза на българските художници. От 1977 г. е професор по живопис в Художествената академия, а от 2003 г. – академик. От 1986 до 1988 г. е директор на Нациналната художествена галерия. Член е на международни академии и съюзи. Негови произведения са включвани в представителните изложби на българското изкуство в чужбина. .Светлин Русев е редовен участник в парижкия Салон. Живописното му творчество, с характерното чувство за монументалност и психологизъм, е свързано с всички жанрове на изобразителното изкуство.